近日科学家们揭开了第一个真正的半水生恐龙埃及棘龙（Spinosaurus aegyptiacus）的真面目。这个白垩纪巨型捕食者的最新化石显示9500万年前这一生物就能够适应水里的生活。
9月11日，在美国首都华盛顿，埃及棘龙复原模型在国家地理博物馆展出。图为芝加哥大学古生物学家保罗·塞雷诺（左二）在讲解埃及棘龙的头骨构造。据美国《科学》杂志报道，根据有关化石分析得出的证据，埃及棘龙可能是地球上第一种半水栖的恐龙，它的体形长达15米，比此前记录的体形最大的恐龙霸王龙还要长近3米，且游泳能力强，绝大部分时间生活在水中，以巨鲨、锯鳐和肺鱼为食，是迄今发现的唯一能够适应水中生存的恐龙。
科学日报报道，近日科学家们揭开了第一个真正的半水生恐龙埃及棘龙（Spinosaurus aegyptiacus）的真面目。这个白垩纪巨型捕食者的最新化石显示9500万年前这一生物就能够适应水里的生活，从而提供了目前为止恐龙能够在水生环境里生活并狩猎的最引入注目的证据。这些化石还表明，埃及棘龙是地球上生活过的最大的已知捕食性恐龙，比世界上最大的霸王龙物种还要长9英尺。
这些发现被发表在9月11日的期刊《科学》上，同时也将出现在10月的《美国国家地理》杂志上。此外，棘龙将成为9月12日开始的美国国家地理杂志博物馆最新展览的主题，以及11月5日晚上9点播出的美国国家地理杂志/NOVA特别节目的主题。
一支国家科研小组——包括美国芝加哥大学的古生物学家尼扎尔·伊伯拉希姆（Nizar Ibrahim）和保罗·塞里诺（Paul Sereno），意大利米兰自然历史博物馆的克里斯提亚诺·沙索（Cristiano Dal Sasso）和西蒙尼·马加努科（Simone Maganuco），摩洛哥哈桑卡萨布兰卡大学的萨米尔·州立（Samir Zouhri）——发现棘龙具有一系列之前未知的水生适应性特征。
在分析了摩洛哥撒哈拉沙漠发现的最新化石和部分棘龙头骨，以及全世界各地馆藏的残骸，加上100多年前在埃及最早报告发现的棘龙的历史记录和图片，研究人员得出了棘龙是第一个半水生恐龙的结论，研究首席作者、2014国家地理新生代探险家伊伯拉希姆这样说道。“研究这个恐龙就像研究来自外太空的外星人，它与我所见过的任何恐龙都不相似。”
埃及棘龙的水生适应性与棘龙家族早期成员之间存在重大的差异，后者生活在陆地但是能够吃鱼。这些适应性特征包括：
（1）位于头骨中央较小的鼻孔。鼻孔体积较小且位于头骨后方使得埃及棘龙可以在头部位于水里时呼吸。
（2）鼻口末端的神经与血管开口。鳄鱼和短吻鳄鼻口处相似的开口包含压觉感受器，它能够帮助鳄鱼感知水里的环境。埃及棘龙头部的这些开口可能也有相似的功能。
（3）位于鼻口前端互锁的巨大斜齿。这种圆锥形状和牙齿的位置很适合捕鱼。
（4）较长的脖子和躯干使得恐龙质量的重心向前移。这使得双腿在陆地行走变得几乎不可能，但适合水中的移动。
（5）强壮的前肢以及弯曲如刀片的爪子。这些爪子很适合钩住或者切断光滑的猎物。
（6）较小的骨盆和短后腿，大腿肌肉发达。正如出现在最早期的鲸鱼身上，这类适应性便于在水中划水，且与其它双腿在陆地移动的捕食性恐龙存在巨大的不同。
（7）密质腿骨，缺少捕食性恐龙特有的骨髓腔。现代水生动物，例如帝王企鹅身上也有相似的适应性，主要用于浮力控制。
（8）强壮、骨骼细长的腿以及长而平的爪子。与其它捕食者不同，埃及棘龙的脚与某些可以在柔软表面直立或移动而非栖息的棘龙相似。事实上，埃及棘龙可能有可以在柔软泥浆行走或者水中划动的蹼足。
（9）恐龙尾巴里宽松连接的骨骼。这些骨骼使得尾巴可以类似波浪一样弯曲，类似于帮助多骨鱼推进的尾巴。
（10）皮肤表面巨大的脊柱在恐龙背部形成了一个巨大的“帆”。这个高、薄、刀片形状的脊柱由肌肉固定住，它主要是由具有较少血管的密质骨组成。这暗示了帆的作用是展示而非存储脂肪或者吸收热量。即使恐龙进入水里，这样巨大的帆也清晰可见。
一个多世纪前，德国古生物学家恩斯特·弗赖赫尔·斯特莫冯·赖欣巴哈（Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach）首次在埃及撒哈拉发现了埃及棘龙的证据。不幸的是，所有斯特莫冯的化石都在1944年4月盟军对德国慕尼黑的轰炸中被摧毁。然而，伊伯拉希姆能够从档案馆以及位于德国巴伐利亚州斯特莫冯家族城堡里追踪斯特莫冯残余的笔记、手绘和照片，从而对斯特莫冯仅剩不多的出版物进行信息补充。
最新的埃及棘龙化石被发现于摩洛哥撒哈拉名为卡玛卡玛地层的沙漠悬崖边上。这片区域曾经是一个巨大的河流系统，从现在的摩洛哥延伸至埃及。曾几何时一系列水生生物生活在这个河流系统里，包括大鲨鱼、腔棘鱼、肺鱼、类似鳄鱼的生物，以及巨型会飞的爬行动物和捕食性恐龙。
这些最新化石最重要的部分——由当地化石猎手发现的部分骨架据称是从摩洛哥走私而来的，因此有关这项发现的背景的至关重要的信息也就丢失了，而寻找到摩洛哥当地那名化石猎手几乎是不可能的。“这困难程度不亚于大海捞针。”伊伯拉希姆说道。在经过不懈的努力后，伊伯拉希姆最终找到了这名猎手并证实了最初的发现地。
为了揭开埃及棘龙的神秘之谜，研究小组利用美国国家地理学会的资金赞助建立了一个骨骼的数字模型。研究人员CT扫描了所有最新的化石，后者将被遣返回摩洛哥，由此对斯特莫冯样本的数字再造进行补充。缺失的骨骼将基于已知的相关恐龙的元素进行建模。
据马加努科表示，“我们依赖于先进的科技进行检测、分析和拼凑一系列化石。对于一个如此复杂的项目，传统的方法不可能做到如此精确。”然后研究人员利用数字模型创造了一个解剖学精确、大小相当的埃及棘龙骨骼的3D复制品，然后测量了它的首尾长度，证实了他们之前的计算，也即最新的埃及棘龙骨骼比目前记载的最大的霸王龙还要长9英尺。
据芝加哥大学化石实验室负责人塞里诺表示：“让我们惊讶的不仅是埃及棘龙的体积，而是它们罕见的比例。它们的肢体比例类似早期鲸鱼，而非捕食性恐龙。”沙索补充表示：“在过去的20年间，好几项发现都表明某些恐龙可能起源了鸟类，而埃及棘龙也体现了一样怪异的进化过程，揭示了捕食性恐龙适应了半水生的生活并进入白垩纪北非的河流系统。”
这项研究的其它合作作者还包括英国朴次茅斯大学的大卫·马提尔（David Martill）、英国布里斯托大学的马泰奥·法布里（Matteo Fabbri）、高智发明的创始人内森·麦沃尔德（Nathan Myhrvold）、意大利罗马萨皮恩扎大学的达维德·卢里诺（Dawid Iurino）。
（编译/严炎刘星）